Svaneti, entre lo salvaje y lo auténtico (II): Ushguli

Atravesando un río en un Jeep 4×4 hacia nuestra próxima parada: Ushguli.

Seguimos en Svaneti con la segunda recomendación (IMPRESCINDIBLE) que ya os avanzábamos en el anterior post: Ushguli. Situado sobre los 2.000 metros de altura, este conjunto de villas se consideran el territorio poblado más alto de “Europa” y algunos de sus edificios han sido declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1996. Son en total 4 pueblos (ordenados del más bajo al más alto): Murqmeli, Chazhasni, Chvibiani y Zhibiani. Esta zona está todavía más aislada que Mestia y acceder es mucho más complicado: aparte de los continuos deslizamientos también hay algunos ríos que descienden sin control y la carretera está parcialmente asfaltada. De hecho, es todo este conjunto el que le confiere a esta zona ese aspecto salvaje y auténtico.

Para llegar hasta aquí hay dos opciones posibles: una, en marshrutka (hay una diaria y es ideal si queremos quedarnos al menos dos días); y dos, en Jeep 4×4, que salen delante de la Oficina de Turismo y por un máximo de 200GEL (90 euros) a dividir entre los pasajeros, hacen un viaje de ida y vuelta (en este caso hay varios cada día pero hay que consultarlo primero aquí mismo). Tened en cuenta que aunque la distancia es relativamente corta: 47 quilómetros, se tarda al menos dos horas por trayecto.

Ushguli, a 2.100 metros de altura es considerado la zona habitada más alta de Europa

Dejamos atrás varias aldeas diminutas, eso sí, todas ellas con sus Koshki o Torres Svan que como ya comentábamos en el post anterior son unas altas torres de vigilancia que datan de los siglos IX y XIII d.C. y que servían para defenderse de posibles invasiones o conflictos locales. Por lo general tienen entre 3 y 5 plantas: en las dos principales es donde originalmente convivían las familias aunque en algunos casos hay casas anexionadas y son los animales los que ocupan este lugar, mientras que los niveles superiores se utilizan como depósito para almacenar utensilios.

Torres Svan de Ushguli

Al norte del conjunto de pueblos se halla la Iglesia Lamaria (o de la Virgen María) que data del siglo XII

Desde este punto se puede hacer un trekking hasta el Glaciar Shkhara (siempre y cuando decidamos hacer al menos una noche en Ushguli porque el recorrido completo suma unas seis-siete horas aproximadamente.

Al fondo el Glaciar Shkara, a unos 7 quilómetros de distancia

El glaciar Shkhara, a una escasa distancia de la frontera con Rusia

También es la zona idea para deleitarse simplemente con la belleza del entorno natural de Ushguli.

Vista completa de Ushguli

Dibujo que hizo nuestra compañera de viaje coreana

Vista general de la zona Sur de Ushguli

De regreso a Mestia

Tras varias horas paseando por la zona más auténtica y salvaje de Svaneti, llega el momento de volver a Mestia donde volveremos a coger una marshrutka con destino a nuestra próxima parada (la penúltima en Georgia): Kutaisi. Nos seguimos leyendo.

LRODRIGUEZ82

Svaneti, entre lo salvaje y lo auténtico (I): Mestia

Así es la región más alta y septentrional del Cáucaso: Svaneti. Protegida por las montañas que la hacen prácticamente inaccesible durante gran parte del año la mantienen también aislada del resto del país. Esto también explica porqué la modernización que está experimentando esta ex república soviética ha llegado más tarde: las torres de vigilancia que caracterizan la zona observan el paso del tiempo y cómo Mestia, la capital de Svaneti, comienza a asemejarse ahora a cualquier pueblo de montaña europeo (asfaltado, con edificios de piedra y madera totalmente nuevos e incluso una comisaría de cristal). No obstante, todavía quedan algunos rasgos originales, por ahora, inmutados como es el caso de la imprescindible Usghuli.

Para llegar hasta aquí, hemos hecho gran parte del trayecto en tren nocturno hasta Zugdidi y desde allá en marshrutka hasta Mestia. Es un enlace muy rápido pues los conductores ya conocen los horarios de los trenes y están allí nada más llegar. Eso sí, se recomienda comprar los billetes de tren con tiempo porque se trata de la misma línea que conecta la capital, Tbilisi, con la costa del Mar Negro, donde los turistas locales suelen acercarse en Verano para bañarse y tomar el Sol, y los trenes suelen ir muy llenos. El trayecto es de aproximadamente unas 4 horas (como mínimo) y si no hay problemas en la carretera. La constante lluvia hace que el caudal del río descienda de forma salvaje y provoca varios deslizamientos en la carretera. Esto es lo que se encontraron nuestros amigos Natalia y Christophe que viajaban haciendo hitch-hiking y unas pocas horas después de nuestro paso.

Tras varias horas pegado al asiento observando con admiración la belleza también salvaje de la naturaleza comienzan a aparecer las primeras Koshki o Torres Svan, unas torres de vigilancia construidas con el objetivo de proteger las varias aldeas de montaña de posibles invasiones o conflictos locales. De hecho, estas construcciones que datan de los siglos IX y XII d.C. son el emblema de la región.

Llegamos a la flamante plaza principal de Mestia. Estamos a unos 1.400 metros de altura y el ambiente es de un soportable frío. Nuestra primera parada es la nueva Oficina de Turismo que centraliza toda la (des)información sobre la zona: acabamos por repetir la experiencia de Kazbegi y nos hospedamos en casa de una señora que a pesar de las pocas palabras que sabe en inglés muy amablemente nos ofrece por 20 euros por noche y persona una habitación bastante cómoda, desayuno y cena.

La flamante plaza principal de Mestia con todos los edificios remodelados

A la izquierda la nueva Oficina de (des)información Turística

Tras dejar la mochila, es el momento de llevarse algo a la boca y probar la gastronomía local: nos decidimos por un bar que está prácticamente vacío.

Ahora sí, con la energía recuperada vamos a explorar la capital de Svaneti, que se divide en dos partes: una primera donde nos alojamos y donde se concentran la mayoría de las Torres Svan y otra que está más alejada pero conectada por la única carretera medio asfaltada que atraviesa esta villa. El resto resulta un laberinto de “calles” por el que apetece perderse y dejar volar la imaginación hacia la Edad Media. 

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Vista de Mestia desde la carretera principal

Y antes de ir a dormir es momento de quedar con nuestros compañeros espontáneos e intermitentes de viaje para degustar el vino de la región antes de descansar.

Ya para acabar esta primera parte del post os dejo las vistas desde nuestra habitación:

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Una vez ya explorada Mestia hay dos recomendaciones que requieren de varios días: una excursión a pie hacia los Lagos Koruldi y otra en Jeep 4×4 hacia el último rincón salvaje de Svaneti, Uhsguli. Pero antes veamos qué nos ha preparado nuestra casera para afrontar esta larga jornada: un desayuno amplio y variado con hortalizas, huevo y queso casero y un kubdari (pan con verdura y carne en su interior).

La primera recomendación es un trekking hacia los Lagos Koruldi  y el Monte Ushba (4.500 metros de altura). Son seis horas por trayecto por lo que se aconseja salir bien temprano o acampar allá (para ésta última opción se debería ir acompañados de un guía local puesto que son varios los casos de grupos de georgianos que han entrado a las tiendas de campaña durante la noche).

El imponente Monte Ushba (4.500m)

Y finalmente llegamos a nuestro destino: uno de los lagos que vemos tiene curiosamente la forma del mapa de Georgia:

La recompensa de tantas horas de trekking y cansancio es esta impagable vista de los Lagos Koruldi

#CaucasusRoute12, cómo moverse por la zona

Para moverse por todos los países del Cáucaso, en la mayoría de casos hemos optado por la marshrutka (minibús)que llega prácticamente a todas las villas y ciudades (incluso los emplazamientos más remotos como pueden ser, por citar un ejemplo, los pueblos de montaña del norte de Azerbaijan). Es la opción más económica y rápida: por ejemplo, el trayecto entre las capitales de Georgia y Armenia (unos 300 quilómetros y 4 horas de viaje) cuesta unos 14 euros.

Estación de autobuses y marshrutkas de Baku

Interior de la marshrutka entre un punto cercano a Ismayilli y Lahij (en Azerbaijan)

Una estación de marshrutkas en Zaqatala, al norte de Azerbaijan

Estación de marshrutkas (algo improvisada) en Balakan, en la frontera de Georgia con Azerbaijan

Marshrutka con la que viajamos desde Erevan (Armenia) a Stepanakert (Nagorno-Karabagh)

Además, es una forma muy interesante de comenzar a adentrarse en la cultura de estos países ya que es el medio que más utilizan los locales y menos los turistas. Un ejemplo de ello es lo que hemos decidido nombrar como el ‘Juego de la Marshrutka’ en Azerbaijan donde ninguna persona se puede sentar al lado de alguien del sexo opuesto (los ancianos no cuentan) y si entra una mujer en el vehículo, preferentemente, hay que cederle el asiento. De esta forma, imaginaos una distribución parecida a la siguiente:

Caso real vivido en una marshrutka en Azerbaijan

(Eso sí, todo dependerá de la gentileza que tengan los hombres que, por norma general, suelen ceder su asiento). Otra anécdota que también puedes comprobar de primera mano en las marshrutkas tanto en Georgia como en Armenia es hasta qué punto la religión forma parte de la vida de sus habitantes: cada vez que el vehículo pasa cerca de una iglesia o monasterio se santiguan (en algunas ocasiones hasta tres veces consecutivas).

Volviendo al tema que nos atañe, en el caso de distancias largas otra opción barata (que no rápida) es el tren nocturno. Barata porque cuesta lo mismo una noche de alojamiento en un hostal/albergue pero más confortable y aprovechas el tiempo para trasladarte. Por una cama en un compartimento de 4 personas puedes pagar alrededor de 25 euros. Eso sí, hay que armarse de paciencia porque los trenes viajan a una velocidad extremadamente lenta (14 horas de Tbilisi a Baku o 10 de Tbilisi hasta Erevan –el doble que en marshrutka). Se trata de un método de transporte totalmente seguro con un estricto control en las entradas de los trenes.

Tren nocturno Tbilisi-Baku en su llegada a la capital de Azerbaijan

Billete Tren Nocturno Tbilisi-Erevan

 

Familia armenia (de los pocos que hablaban inglés) que conocimos en el tren nocturno Tbilisi-Erevan

 Y  en otras ocasiones –en las que no hay más remedio- hemos optado por el taxi compartido, básicamente para acceder a aquellas zonas que es imposible hacerlo en marshrutka (como es el caso de los volcanes de barro y los petroglifos de Qobustan, en Azerbaijan)o simplemente para hacer visitas a determinados emplazamientos en los que no vale la pena estarse más de una hora como en Armenia o Nagorno-Karabagh. Lo curioso es comprobar cómo en todo el Cáucaso el modelo de coche es prácticamente siempre el mismo: un Lada 1000 (un vehículo originalmente soviético que se llegó a exportar a varios países de Latinoamérica o España).

Un taxi modelo Lada 1000 en Saki (Azerbaijan)

La amplia mayoría de los taxis en el Cáucaso son este modelo soviético

Así tuvimos que viajar en un pequeño trayecto en Nagorno-Karabagh por falta de espacio

En Georgia también hemos compartido un Jeep para poder acceder a Usghuli, uno de los pueblos de Svaneti (al norte del país) debido a que el acceso es complicado (en ocasiones hay desprendimientos que bloquean o dificultan la circulación por las carreteras que ya de por sí son todo un reto para conductores). Eso sí, habrá que estar bien atento a los precios que nos ofrezcan, tanto de los taxis como de cualquier otro vehículo privado, porque los timos están a la orden del día. El mejor consejo: consultar la Lonely Planet: Georgia, Armenia and Azerbaijan que ha sido publicada este mismo año para tener una idea de cuánto realmente tenemos que pagar por el trayecto.

Por último, hay que destacar otra de las opciones para moverse por la que optaban muchos de los viajeros que nos hemos encontrado por el camino: el hitchhiking o autostop. Parece ser una forma segura de transporte y de hecho la más barata de todas. Así lo pudimos comprobar nosotros mismos en Shushi (Nagorno-Karabagh): tras un tiempo esperando el autobús para regresar a la capital, un coche se detuvo en la parada para recogernos y acercarnos allá. Es bastante común básicamente en Georgia y Armenia.

LRODRIGUEZ82